C'est en 1957 que le premier modèle voit le jour, mais ce fut le modèle de 1961 qui allait avoir rendez-vous avec l'histoire.
Ce fut d'abord le choix personnel de Walter Schirra, astronaute américain d'origine suisse qui permit à la Speedmaster d'être la première montre à être portée dans l'espace lors du programme Mercury (1962).
Devant la nécessité pour la NASA d'avoir un chronographe opérationnel dans les conditions extrême de l'espace, une série de tests ont été effectués sur plusieurs marques et modèles de montres.
Ces tests incluaient l'exposition des montres à des températures extrêmes, différents taux d'humidités, corrosion, chocs, vibrations, sur et sous-pression, accélérations et décélérations.
La Speedmaster fut le seule modèle a être sortie indemne des tests, elle reçu donc tout naturellement la mention « Flight qualified by NASA for all Manned Space Missions » et dès 1964, elle est devenue la montre officielle portée par tous les astronautes de la NASA.
De nos jours encore, et malgré les tentatives régulières de beaucoup de manufactures pour obtenir la certification de la NASA, seule la Speedmaster continue à réussir les tests et obtenir son autorisation de vol spatiale.
L'alpiniste Reinhold Messner, le premier à avoir escaladé l'Everest en solitaire et sans oxygène, portait une Speedmaster tout comme lors de sa traversée à ski de l'Antarctique par le Pôle Sud géographique en 1989.
